MIAMI. – El telescopio espacial Swift de la NASA reingresará sin control a la atmósfera terrestre este miércoles 4 de noviembre, tras casi 22 años de operaciones científicas, en un proceso en el que se espera que la nave se desintegre casi por completo y cuyos fragmentos podrían caer en una zona aún no determinada, aunque con un riesgo mínimo para la población.

La agencia espacial estadounidense informó que la reentrada está prevista alrededor de las 3:30 de la madrugada, hora del este de Estados Unidos (8:30 GMT), según los cálculos de la Fuerza Espacial estadounidense, que mantiene un margen de incertidumbre de aproximadamente 11 horas.

Aunque todavía no se conoce el punto exacto donde podrían caer los restos que sobrevivan al paso por la atmósfera, la NASA explicó que estos se dispersarían en una franja intertropical comprendida entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur.

Riesgo mínimo para la población

La zona prevista para la posible caída de fragmentos comprende principalmente aguas abiertas de los océanos, además del Caribe, Centroamérica, el norte de Suramérica y regiones de África central y el sudeste asiático.

La NASA estima que la probabilidad de que una persona resulte afectada por el reingreso de la nave es de aproximadamente una entre 2.100, por lo que considera improbable que el fenómeno provoque daños en la superficie terrestre.

La agencia confirmó en agosto que la reentrada sería incontrolada, luego de que fracasara una misión robótica que buscaba capturar el observatorio y trasladarlo hacia una órbita más elevada para prolongar su vida útil.

El proceso responde al deterioro natural de su órbita, debido a que Swift no fue equipado con sistemas de propulsión que le permitieran recuperar altura y mantenerse en el espacio de manera indefinida.

Una misión que transformó la astronomía

Lanzado en noviembre de 2004 con una duración inicial de dos años, el telescopio Swift, diseñado por Neil Gehrels, superó ampliamente las expectativas de su misión y se convirtió en una herramienta fundamental para estudiar algunos de los fenómenos más violentos del universo.

Durante sus operaciones, el observatorio detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma, considerados las explosiones más potentes del cosmos, y contribuyó al estudio de más de 1.400 supernovas.

Sus observaciones y datos científicos sirvieron de base para la publicación de alrededor de 7.000 artículos especializados, según cifras de la NASA.

Uno de sus aportes más importantes ocurrió en 2005, cuando logró captar por primera vez el resplandor de un estallido corto de rayos gamma, de apenas 0,03 segundos de duración.

Este hallazgo respaldó la teoría de que dichos fenómenos pueden originarse en la fusión de dos estrellas de neutrones, un proceso que libera enormes cantidades de energía.

La NASA busca relevo científico

Con el final de la misión, Swift dejará un archivo público de aproximadamente 12 terabytes de información, que incluye más de 1,5 millones de imágenes disponibles para la comunidad científica.

La NASA trabaja ahora en identificar y desarrollar otras misiones capaces de sustituir la principal ventaja del observatorio: su rapidez para detectar y responder a fenómenos cósmicos transitorios.

La caída del telescopio representa así el cierre de una misión que, pese a haber sido concebida para durar apenas dos años, amplió durante casi dos décadas el conocimiento sobre las explosiones estelares y otros acontecimientos extremos del universo.